儿童小说《一张百万英镑的钞票》

我27岁的时候，在旧金山为一个矿产经纪人当职员，我精通股票交易，熟悉一切细节。在这世界上我举目无亲。除了自己的才智和好名声以外，我别无依靠。但这些长处已经帮我踏上最终可以使我发达的道路。我对自己的前途很是乐观。

每个星期六，下午的股票行市一结束，我就可以自由支配时间了。我总是把时间花在小帆船上，在海湾里漫游。有一天，我出海太远，船飘进大海。夜幕降临，正当我认为生还无望的时候，一艘驶往伦敦的船只将我救起。那次旅途漫长，又遭暴风雨袭击。我在船上干普通水手的活，靠做工支付了我的旅费。当我踏上伦敦口岸的时候，我衣衫褴楼，口袋里只有一元美金。我靠这一元钱付食宿费，维持了24小时。以后的24小时我没钱吃饭，也没地方住宿。

第二天早晨10点钟，我又脏又饿，拖着沉重的步伐在波特兰街走着，一眼看见了人们扔在阴沟边上的一只梨子。我向左右看了一眼，正弯下腰预备把它捡起来果腹充饥时，身后的一扇窗打开了，一个绅士探出脑袋说：“请你进来。”

我被带到两个年长的绅士面前。他们把仆人打发出去，请我坐下。

话说到这里，我必须先提一下我进屋以前这里发生的事。这件事我过了很久才知道，但是现在我不妨先说给你们听。

这两个老人是一对兄弟。几天前他们发生了一场激烈争论。结果，他们决定用打赌来解决问题。这是英国人处理事务常用的方式。

你们也许记得英国银行为了和某个外国打交道，曾经专门发行了两张面值百万英镑的钞票。由于某种原因，只有一张钞票被使用过，而且已经作废;另一张钞票至今保存在银行的金库里。两兄弟在闲谈中，偶然谈到如果一个诚实、聪明的异国人漂泊到伦敦，没有任何亲友，他的口袋里除了一张百万英镑的钞票外，没有分文钱，他的命运将会怎样。兄弟甲说他将会饿死;兄弟乙说不会。兄弟甲说他不会把这张钞票拿到银行去，或者去买任何东西，因为他会当场被逮捕。兄弟乙却认为这个人凭了这张钞票，无论如何可以活30天，而且，不会被关进监狱。两人争论不休，一直到兄弟乙说他愿意用两万英镑打个赌。兄弟甲同意接受他的条件。于是，兄弟乙去英国银行买下了这张钞票。然后他们口授了一封信，让秘书写下。两兄弟在窗前坐了一整天，物色合乎他们要求的异乡客。

他们看到许多模样诚实的人走过，但是不够聪明;许多人模样聪明，但是不够诚实;许多人既诚实，又聪明，但是并不贫穷;许多人够贫穷，但又不是外国人。窗下走过去的人总是有这样或那样的缺陷，直到他们看见我。

我进屋以后，他们开始向我提出关于我自己的问题;很快，他们就了解了我的历史，并认为我就是他们要找的人。他们中间的一个给了我一封信，说信会解释一切。我当场要把信拆开，但是他不让我拆，而是要我把信带回住所，细细地读它，不要草率，不要鲁莽。我迷惑不解，想要多问些情况，但他们不答应。于是我向他们告辞。

我走出了屋子。一等到看不到那幢房子，我就打开信封。天哪!信封里装着钱!我一时不知道干什么好，匆匆忙忙把钱和信塞进背心口袋，赶紧向最近的一家廉价吃食店跑去。哎呀!看看我那副吃相!最后，我的肚子再也塞不进食物了，就掏出钱来，把它铺平。朝它看了一眼，几乎昏厥过去。那是500 万美元①!了不得，这张钞票使我一时感到天旋地转。

我坐在那里对着钞票至少愣愣地看了一分钟，才恢复过来。这时我第一个看见的是饭店老板。他的眼睛看着钞票，一动也不动。我把钞票递给他，漫不经心他说：

“请你找钱给我。”

这时老板已经恢复了常态，一再向我道歉，说他破不开钱。他缩着身子不敢碰那张票子，好像它太圣洁了，像他那样的平民百姓是没有资格摸它的。

“如果我给你带来不便，我很抱歉。但是你必须收下。请找钱给我。我只有这张票子。”

但是他说钱无关紧要;他乐于让这点小意思暂时记在账上，下次来时再付。我说我可能有一阵不来这一带地方。但是他说这没有关系，他可以等。

他并且说，我如果需要什么，随时都欢迎我，我可以一直赊账。他还说他希望自己下会因为我性格活泼，喜欢在服饰方面和大众开玩笑，而产生对像我这样富有的绅士的误会。他一路鞠躬，把我送出店门。我立即拔脚朝绅士的那幢房子跑去。要在警察抓到我以前找到那两个兄弟，纠正他们的错误。我提心吊胆。事实上，我真的吓得要死;虽然，这并不是我的过失。我知道得很清楚，他们一定把一张100万英镑的钞票误当成一张一镑的钞票送给了我这个流浪汉。他们此刻一定在对我大发雷霆，而不去责备他们自己的疏忽。

我走进屋子的时候，我的激动心情开始平静下来。因为屋子里很安静。这使我放下心来，相信他们还没有发现自己所犯的错误。我按了门铃。还是那个仆人开了门。我要求见那两个绅士。

“他们已经离去。”仆人高傲地，冷冰冰地回答。

“离去，他们去了哪里?”

“旅行去了。”

“但是，到哪里去旅行了?”

“我想是去了欧洲大陆。”

“欧洲大陆?”

“是的，先生。”

“他们什么时候回来?”

“说是一个月。”

“嘿，他们犯了个大错误。他们天黑前就会回来。请你告诉他们我曾经来过这里;我还会一直再来，直到把事情弄清楚，他们不必担忧。”

“如果他们回来，我会告诉他们。但是我想他们不会回来。他们说过一个小时内你会来这里，但是要我告诉你一切都没有错。他们会按时和你见面的。”

我不得不放弃努力，离开了屋子。这到底是个什么谜?我真摸不清头脑。

他们会“按时”回到这里。这是什么意思?噢!那封信也许会说明白。我一时忘记了信。我拿出信来读。信是这样写的：

从你的脸庞可以看出你是一个聪明而又诚实的人。我们看得出你是一个穷人，一个外国人。信封内有一大笔钱。这笔钱借给你用30天，不必付利息。30天后再来这幢屋子向我们汇报。我在你身上打了赌。如果我赢，我能给你任何你所熟悉的，又能胜任的职务。没有签字，没有地址，没有日期。